20世纪初期，乳品生产开始应用喷雾烘干机，为大规模烘干液态物料提供了有力的工具。40年代开始，随着流化技术的发展，高强度、高生产率的沸腾床和气流式烘干机相继出现。而冷冻升华、辐射和介电式烘干机则为满足特殊要求提供了新的手段。60年代开始发展了远红外和微波烘干机。

用于进行烘干操作的机械设备类型很多，根据操作压力可分为常压和减压(减压烘干机也称真空烘干机)。

按操作压力，烘干机分为常压烘干机和真空烘干机两类，在真空下操作可降低空间的湿分蒸汽分压而加速烘干过程，且可降低湿分沸点和物料烘干温度，蒸汽不易外泄，所以，真空烘干机适用于烘干热敏性、易氧化、易爆和有毒物料以及湿分蒸汽需要回收的场合。

按加热方式，药材烘干机分为对流式、传导式、辐射式、介电式等类型。对流式烘干机又称直接烘干机，是利用热的烘干介质与湿物料直接接触，以对流方式传递热量，并将生成的蒸汽带走；传导式烘干机又称间接式烘干机，它利用传导方式由热源通过金属间壁向湿物料传递热量，生成的湿分蒸汽可用减压抽吸、通入少量吹扫气或在单独设置的低温冷凝器表面冷凝等方法移去。这类烘干机不使用烘干介质，热效率较高，产品不受污染，但烘干能力受金属壁传热面积的限制，结构也较复杂，常在真空下操作；辐射式烘干机是利用各种辐射器发射出一定波长范围的电磁波，被湿物料表面有选择地吸收后转变为热量进行烘干；介电式烘干机是利用高频电场作用，使湿物料内部发生热效应进行烘干。

按湿物料的运动方式，烘干机可分为固定床式、搅动式、喷雾式和组合式；按结构，药材烘干机可分为厢式烘干机、输送机式烘干机、滚筒式烘干机、立式烘干机、机械搅拌式烘干机、回转式烘干机、流化床式烘干机、气流式烘干机、振动式烘干机、喷雾式烘干机以及组合式烘干机等多种。

近代药材烘干机开始使用的是间歇操作的固定床式烘干机。19世纪中期，洞道式烘干机的使用，标志着烘干机由间歇操作向连续操作方向的发展。回转圆筒烘干机则较好地实现了颗粒物料的搅动，烘干能力和强度得以提高。一些行业则分别发展了适应本行业要求的连续操作烘干机，如纺织、造纸行业的滚筒烘干机。

根据操作方法可分为间歇式和连续式。根据烘干介质可分为空气、烟道气或其他烘干介质。根据运动(物料移动和烘干介质流动)方式可分为并流，逆流和错流。